此节源于美国芝加哥城的工人大罢工。1886年5月1日，芝加哥的二十一万六千余名工人为争取实行八小时工作制而举行大罢工，经过艰苦的流血斗争，终于获得了胜利。为纪念这次伟大的工人运动，1889年7月第二国际宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。

中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。中央人民政府政务院于1949年12月将五月一日定为法定的劳动节，是日全国放假一天。